公元前278年，秦昭王发动了志在灭楚的战争。鄢郢是楚国西北的重要门户，战略地位极其重要。楚国集中了主力数十万人在此与秦军展开决战。秦将白起见久攻不下，便想到了智取。他在考究了地形势位高下及蛮水经流情况之后，决定引水灌鄢。他命令士兵在鄢城西一百多里的地方垒石筑坝，围堰蓄水。大水直冲鄢城。水从城西灌到城东，城中数十万军民皆被溺死。尸体腐烂，臭气冲天，以致人们称这里为“臭池"。白起以少胜多，淹死了数十万人，未免太残忍了。然而，这条水渠被开发利用，又成为了一项了不起的水利工程。流水百余里，溉田数千顷。千百年来，宜城人民受益无穷。东汉时期，南郡太守王宠在此基础上又开挖木里沟渠，使灌区面积进一步扩大，宜城从此成为鱼米之乡。唐代诗人胡增，写了一首诗赞颂白起的功绩：武安南伐勒秦兵，疏凿功将大禹并。谁谓长渠千载后，水流犹如故宜城。把白起与大禹相提并论，实在有损于大禹的英雄形象。白起的主观意图在祸楚杀人，他从未想到过要以此利民。因此，后人便把“白起渠"改称为“百里长渠"。
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