三、挥师北上 枣南歼敌
过河后，张将军夜宿距宜城东北六公里之南营。八日拂晓率部北进，清晨抵南瓜店，活捉一掉队日本兵，得知敌三昼夜不停息地向北窜犯，大部队于天亮前才过去。我部稍事休息，即冒雨出罐子口向北追击。道路泥泞难行，薄暮方到达襄阳县境内的方家集，驻扎后即架设电台，并派出侦察联络分队，寻找我主力部队。一八O师五三八团在黄龙垱东北用电台与总部取得联系后，张将军即令一八0师不惜一切牺牲侧击敌人。少顷，七十四师也到达宜城并电请行止，张将军即令马代师长率两个团在总部后跟进、李益智师长带领剩下的人员留守窑湾渡口，保卫窑湾联络站。
是日，敌南北两路在唐白河会师，三十九师团以枣阳为中心，四出“扫荡"我河东部队。
九日黎明，我四四0团在方家集与黄龙垱之间的二郎庙与敌接战。战区长官部来龟：“汤恩伯集团军已开始自外线反击，令张自忠部向枣阳方向断敌退路。”上午，三十八师赶到总部附近，一时军威大振。张将军召集部分营以上军官会议，传达长官部命令。杨团长到会时没佩带手枪，张将军告诫道：指挥官上前线一定要带枪，带枪一是自卫，二是准备杀身成仁。会上，总司令动员说：长官部又给了我们一个杀敌立功的好机会，希望大家发扬冬季攻势中的好作风，还要象亭子山战斗一样，抓住战机，主动出击，敢拼敢打，消灭敌人，争取取得“鄂北第三次大捷"。中午，敌增兵二郎庙，此激战中，七十四师主力赶到，我火力激增，将敌击退。此时总司令召见马代师长和参谋主任许文庆，令七十四师紧随
总部前进，向北截击敌人。当晚，下起了蒙蒙细雨，夜色漆黑，部队只能借着峪山、黄龙垱一带敌人焚烧房屋的火光辨别地形和方位，沿着狭窄的田埂艰难地向东北行进。这时，总司令来到突击营的行军行列，询问营长：“你们营现有多少人，多少武器弹药?"“报告总司令，我营现有五百人，轻重机枪三十六挺。重机枪都由士兵们轮换着抬，抽出驮马运载弹药，每挺机枪都带有两个基数，每只步枪有二百发，这些子弹够打一仗了"。张将军听完报告后高兴地说： “明天可能就要打大仗。我军远离后方，补给困难，多自带弹药才有胜利保证。”接着询问了所携带的干粮和士兵们的情绪，作了些具体指示后即匆匆而去。 4
十日拂晓前，我谍报队探知琚湾以南的曹家老湾一带有大批日军宿营，张将军即令黄师长出其不意，迅速攻击；又令总部人员就地隐蔽，七十四师快速北上截断敌人退路，四四O团向西展开，准备阻击黄龙垱方向来援之敌，掩护三十八师侧后。凌晨，三十八师先头部队抵达梅家大湾时，敌人已沿曹家庙、梅家二房湾、梅家高庙向南行进。黄师长还未部署停当，敌已发现西山岗上有我部队向其隐蔽接近，即鸣枪报警。黄师长当机立断，命令樊团长率部向梅家二房湾冲杀，以便将敌拦腰斩断。行至湾子西岗梁上的是敌司令部机关，都是官佐，没有战斗力，被打得满山乱跑。当即有两名指挥官连人带马被击毙。正当我攻击部队冲上去时，梅家高庙上的敌重机枪疯狂扫射过来。梅家高庙是这一带的制高点，山顶上有一圈土城墙，墙内有二十多间庙房，东北角是十字路口(为琚湾通耿集、吴店通峪山的大路交叉点)，枪响后敌人很快抢占了这个制高点，架上机枪扫射，我攻击受挫，撤回梅家老湾与敌对峙。少顷，敌先头部队调转头来，后续部队也跑步赶上，梅家高庙岗岭上集合了千余敌人向我反扑，只因其指挥机关被我先击一拳，暂时还不能恢复首脑作用，兵力虽众，地势也有利，却组织不起有力反击。我黄维纲师长沉着应战，指挥若定，一面令一一四团在正面不断佯攻，并派疑兵向北运动，一面令一一二团冒雨向南运动，然后顺麦田沟匍匐过冲，突然出现在敌人左侧，出其不意地攻进梅家高庙内，打得敌人溃不成军，向东夺路而逃，我三十八师乘胜追至熊家集。七十四师向北进抵张家油房附近时，见梅家高庙有一股敌兵向北退来，立即向其攻击，敌慌忙向东逃窜(此仗结束后，我军打扫战场时从缴获的文件中得知，被击之敌为三十九师团部及其率领的两个大队)。当天下午，一敌酋骑着大洋马逃到吴冲兵岗附近，见我追兵赶来，伏匿于密林之中被村民发现，因拒捕被我击毙。第二天，日寇复来，令汉奸到处打探其下落，方知他是一个参军。敌因惧我张将军，只把三个高级军官的尸体抬到梅家高庙内，拆下门窗焚尸后就匆匆逃走了。此战敌遗尸遍地，半年之内仍有臭气，来往行人至此都绕道而行，万不得已则掩鼻疾步而过。
敌三十九师团部逃回枣阳，立即向十一军司令官报告：“当我南进支队扫荡至梅家高庙时，突然受到张自忠部队伏击，阵亡将校两名，失踪一名……’’，并谎报军情说张自忠部队已切断枣应公路。其实三十八师追到熊家集，离襄花公路还有二十余公里。十一军居然根据这个报告调兵遣将，紧张到了极点。敌之吕集团(第十一军代号)作战令NO．649中说：
1，张自忠右翼集团军主力逐次在大洪山北麓集结，有开始北进之模样；
2，我军决定捉住敌蠢动之良机，在汉水彻底消灭之；
3，张自忠亲率五个师出击汉水东岸，威胁我军后路。令第十三师团，第三十九师团，池田支队，迅 速反转南下，对张集团军扑捉(“扑捉"是日本军语，意思是咬住不放)攻击。
其实，我右翼集团军序列中的江防军主力已调至襄北吕堰驿，二十九集团军还在大洪山核心，哪有军队在北麓集结?张自忠将军在河东的部队是五个师的番号，然一七九师、一八O师现仍被分割隔离罗骑九师名为骑兵实际无马，停留在王集担任警戒；三十八师虽是主力却要独挡一面；张将军身边仅只七十四师三个团和总部一个特务营而已，竟使敌人全军骇然。这是因为日寇多次吃过张将军的苦头，现任对华派遣军总司令西尾寿造和总参谋长板垣征四郎在山东临沂曾碰过张将军的钉子，称张为“未曾遇见过的顽敌"。现任十一军司令官园部和一郎吸取了他的前任司令官冈村宁次的教训(冈村发动“襄东会战”时被张自忠后发制人打得失败而归)，把他第一线的三个兵团用两个来对付张将军，真是竭尽全力，以求一逞o ．
五月十二日，敌主力南下后，北方兵团被孤立在唐白河谷，受到我战区预备队汤恩伯第三十一集团军十个师的围攻。山胁师团长报告说： “四周都是中国军队，望火速增派援军，补给粮秣。"园部和一郎接到报告后非常为难：若调十三师团回援山胁，又对付不了张自忠。他忙把联络参谋空降到第三师团与山胁正隆中将协商，希望他靠自己的力量解围。园部仍集中力量向张将军扑来，并加派矢户坦克队快速向南冲击。
