楚庄王称霸中原，分前后两步曲。
第一步曲是“观兵周郊，问鼎周室”。从实际情况看，这是一次试探，是序曲。据《左传》、《史记·楚世家》记载，公元前606年，楚庄王八年春，楚庄王打着“尊王（指周王室）攘夷”的旗号，举兵征伐远在今伏牛山与熊耳山之间的陆浑之戎。楚与陆浑之戎相距遥远，陆浑之戎也未曾得罪于楚，庄王伐之，无非是借攘夷之名，行到中原试探周王室之实。因此，楚军在陆浑之戎虚晃一枪，就将军队开拔到伊水和洛水之间，在东周王都洛邑（今河南洛阳市）的南郊举行盛大的阅兵式，史称“观兵周郊”。面对楚庄王的狂妄之举，刚即位不久的周定王忐忑不安，急忙派善于应对的大臣王孙满去慰劳，楚庄王借此机会质问王孙满，象征东周王室权力的九鼎有多大，有多重？弦外之音，是要与周王室比权量力。王孙满似答非答地说：“在德不在鼎。”庄王听后很不满意，他骄狂地谴责王孙满说：“你不要用这个‘德’来敷衍我的问话。我们楚国将兵器戈的尖折断，就可以铸成九鼎！”王孙满无论楚庄王怎样地骄狂和责难，仍然不急不躁地发表了一通关于“在德不在鼎”的议论。楚庄王听后，也不再强求。于是就麾师伐郑，以示对郑背叛楚国，亲近晋国的惩罚。这就是“问鼎周室”典故的来历，它的效果是使中原诸侯国噤若寒蝉。关于“观兵周郊，问鼎周室”的典故，还有另一个名字，就是“饮马黄河，问鼎中原”。
楚庄王称霸中原的第二步曲是楚晋邲（bì）之战。邲之战发生在公元前597年，楚庄王十七年。起因是郑国又一次背叛楚国，臣服于当时中原霸主晋国。楚庄王采取围郑打援的战术，使晋国倾其三军援救郑国。楚晋两军在邲（今河南荥阳东北）这个地方遭遇，并展开决战，结果晋军大败，楚军大获全胜。楚晋邲之战的重大意义在于楚国推翻了晋国在中原的霸主地位，使楚庄王真正当上中原的霸主。霸主虽然当上了，但楚庄王十分清楚，要想坐稳霸主的交椅，还必须搬掉宋国这个障碍。于是，在同年冬天，楚军伐宋，将宋国都城团团围住，宋国向晋国求援，晋慑于楚威，不敢相救。楚国一直将宋国都城围到了弹尽粮绝，都城内的人互相交换婴儿食之，用尸骨烧火煮食，迫使宋文公与楚国签订了城下之盟。至此，中原诸侯国纷纷背离晋国，臣服于楚国，楚庄王的霸主地位达到鼎盛。《韩非子·有度》中说：“荆（楚）庄王并国二十六，开地三千里。”然而，楚庄王的寿命不长，卒于公元前591年，大约在四十岁左右。
蒍掩庀（pǐ）赋和晋楚弭兵。楚庄王去世，其子熊审继位，是为楚共王。公元前560年，楚共王去世，其子熊昭继位，是为楚康王。楚康王在子庚、蒍子冯（píng）、屈建等几位令尹的辅佐下，在位15年，做了两件大事：第一件是对内，改革兵赋，抑制豪强；第二件事对外，晋楚弭兵，结好诸侯。第一件事为司马蒍掩主持，史称“蒍掩庀（pǐ）赋”。其核心是“量入修赋”，即根据你所拥有土地的多少、种类、优劣，及收成情况，来核算你所应缴纳的兵赋，然后折合成土地上所收获的实物抵缴。如此，相对于以户计征和以口计征，是个重大的进步，在一定的程度上抑制了拥有大量土地的高等贵族，而对下等贵族和平民、农奴却显得较为公平。因此，蒍掩庀赋，打破了贵族与平民的界限，缩小了国人与野人（指国都以外的人）的差别，在中国赋税制度史上具有着不可忽视的地位。第二件事是在宋国左师（宋国的中央官吏，与右师共掌宋国的政事）向戎的斡旋下实现的。公元前546年，楚康王十四年，经过向戎的努力，使晋、楚两国达成了弭兵的协议。然后，向戎又遍告各诸侯小国，各诸侯小国均无异议。于是，同年夏天，晋国的赵武，楚国的屈建，以及郑、齐、鲁、陈、蔡、卫、许、曹等国的执政大夫，齐集宋国，在宋国都城的西门之外会盟，史称“晋楚弭兵”或“宋西门之盟”。它给晋、楚两国带来荫及几代人的和平共处，使得楚国有机会休兵养民，国力得到持续增长。
