宋玉是著名楚辞文学家，他不仅风流倜傥，英俊潇洒，而且天资聪颖，才华出众，文思敏捷，世人以屈宋并称；他留下的千古名篇对后世的文学艺术产生了极大的影响；他善于言辞，长于讽谏，具有浓厚的爱国主义思想……。
据说他从小就聪明好学，曾经拜楚国的三闾大夫屈原为师，二人成了莫逆之交。后来，在屈原的引荐下做了楚襄王的文学侍臣。
他能言善辩。当时有个叫登徒子的对楚襄王说宋玉好色，宋玉回答说：自己家隔壁有一位绝色美女在墙头偷看了他三年，自己至今还没有答应她的婚事。而登徒子老婆又丑又脏，他却使她生了五个孩子，说得登徒子哑口无言。楚襄王当即明白了究竟是哪个好色。
楚襄王说宋玉不大合群，别人很有意见。宋玉回答说：有一个人在郢都唱歌，当她唱《下里巴人》时，都城里能跟着唱的有几千人；当她唱《阳阿薤露》时，都城里能跟着唱的只有几百人；当她唱《阳春白雪》时，都城里能跟着唱的不过几十人；当她唱的歌曲引商刻羽，参入徵音时，都城里能跟着唱的只有几个人了。最后，楚襄王知道宋玉说的是曲高和寡的道理，也就不再追究他了。
他善于拐弯抹角劝谏楚王。楚襄王一段时间迷上了钓鱼，不理朝政。宋玉就用钓鱼作比喻，给襄王讲明了君王应该用圣贤作钓竿，用道德作钓线，用仁义作钓钩，用利禄作钓饵，用四海作鱼池，用百姓作游鱼，要钓得国家兴旺道理，说得楚襄王急忙回去上朝，处理国家大事。
他忠君爱国。后来楚襄王觉得宋玉越来越像屈原，总喜欢劝自己多做事，少游玩，心里很不高兴，就免去了宋玉的职务，将他赶出朝廷。宋玉又写下了长篇抒情诗《九辩》，充分表述了他对楚王的忠贞，对祖国的热爱和对国家前途命运的担忧。
宋玉被贬之后，回到了他的封地——现在的湖南醴陵生活，教书育人，传播文化知识和爱国思想，一生穷困潦倒。临死之前，向他的门生们透漏出想葬回原籍的愿望。但是弟子们都想把他葬在他的封地。他去世这天，弟子们都赶去给他送葬。哪知一会儿狂风大着，电闪雷鸣，遍地飞沙走石。雷雨过后，却在他的出生地——楚郢都北郊腊树园（今宜城县城东南角），他的住宅旁出现了一座新坟。这就是人们传说的“苍天悲悯葬宋玉，神护忠魂回故里”。到现在村里的老百姓还传颂着一首民谣：“腊树园、城南角，古有宋玉墓和宅。宋玉本是楚大夫，《九辩》文章绝调歌，生养死葬在楚国。”
（余建东、何全国《宋玉游历地传说》）
