宋玉出生于郢都北郊腊树园，也就是现在的湖北省宜城市鄢城办事处腊树园村，自幼聪明好学，后来又拜屈原为师，学习更加刻苦，学业更加突飞猛进，琴棋书画无所不能，后经朋友推荐，做了楚顷襄王的文学侍从。
宋家东边邻居家有一个女儿名叫若兰，自幼与宋玉青梅竹马，常在一起玩耍，受宋玉的影响也爱吟诗作赋。后来渐渐长大了，不能再像小时候那样耳鬓厮磨。但是每当宋玉在庭院中潜心学习的时候，若兰总是在自家的院墙边放一条几，站在上面偷偷地看着宋玉，在暗中学文作赋。
在若兰的眼中，宋玉风流倜傥，才华横溢，知书识礼，是一个不可多得的美男子，心中暗暗发誓非他不嫁。
在宋玉的眼中，若兰是增一分就嫌高，减一分就嫌矮；傅粉则太白，擦脂则太红；眉若翠羽，肌肤如雪，腰若束绢，齿若含贝的一个天仙般的美女，心中也暗暗想非她不娶。
后来，双方父母发现两人情投意合，郎才女貌，便分别请人说媒。可是年轻的宋玉志向远大，说一定要功成名就才能考虑娶若兰为妻的事，若兰也说男子汉大丈夫就应该先立业后成家，于是这桩婚事就暂时搁了下来。
入宫之后，宋玉才貌双全，善赋识音，深受楚襄王的欣赏。但是他总爱利用一切场合进行讽谏、曲谏、谲谏的性格又往往引起襄王的不快。加之宋玉英俊潇洒的外表、超人的智慧、善辩的口才、忠贞爱国的精神，多次遭到奸臣的妒忌和诋毁，渐渐被襄王疏远，最后竟被罢黜了职务，逐出了宫廷。
被罢官以后，宋玉仍然对楚襄王抱着幻想，几次欲进宫去，准备把自己对襄王的关心，对人民生活的忧虑，对国家前途的担心等再对楚襄王说一说，希望能唤醒襄王，但是楚襄王总是将他拒之门外。于是，他只好满怀悲愤之心，带着满腹的遗憾离开了郢都。一路上，郢都郊外那种荒凉景色使他倍感凄凉，而国家的前途和命运更使他心神恍惚。满腹的愤懑，一腔的忧思，精神的崩溃，终于将他击倒了，他心力交瘁地倒在了路旁。
宋玉似乎掉进了一个深渊，四周一片漆黑，他在孤立无助之中摸索了好久好久。突然好像有道光亮一闪，一个人影在光亮中一闪即逝。那是谁呢？宋玉知道不会是大王，更不会是女神，惶惶忽忽中，宋玉觉得像是他心爱的若兰。于是，他大声叫道：“若兰，若兰！……”
这时，仿佛听到一个女子也在叫他：“玉哥，玉哥，玉哥。”
宋玉慢慢睁开了眼睛，竟然真是他的若兰出现在他的眼前，正抱着他的头在叫喊着。他怀疑是在梦中，便挣扎着坐了起来，“若兰，真的是你吗？我是不是在做梦？”
若兰道：“不，不是做梦，确实是若兰在你的面前。”
宋玉说道：“啊，你怎么知道我在这里？”
若兰道：“我不知道啊，今天我碰巧从这里路过，见路边倒着一个人，仔细一看有些像你，才将你喊醒过来。可是玉哥，你怎么会倒在这里呢？”
“唉，一言难尽啊。”宋玉把受谗被免职及心中的凄苦一并告诉了若兰。
若兰听罢沉默了一会儿道：“玉哥，这些年真苦了你了，我们回去吧，回到家就不会再受那些窝囊气了。”
宋玉听了若兰的话，心中百感交集。只觉鼻子一酸，眼中充满泪花 。他呜咽着说道：“若兰，宋玉我对不起你啊！”
若兰轻轻地一笑：“玉哥，别这么说，我们俩还需要说对得起对不起吗？”
看着若兰那美丽的面容、听着她那温柔的声音，一件件往事又闪现在他记忆的屏幕上。他想起了儿时两人相处的快乐，想起了对若兰的思念，想起了谏劝楚襄王勤政爱民的艰难，想起了奸臣们的丑恶，更想起了广大百姓的苦难。他心中充满着怨恨，他怨楚襄王昏庸无道，面对国家的危亡却无动于衷，怨奸臣们落井下石，怨自己一身才华毫无用武之地……
若兰听着听着，不禁泪如雨下。她一下扑上去，抱住宋玉道：“玉哥，别说了，今后我们再也不要分开了。”
宋玉也一下子抱住若兰：“别哭了，别哭了，以后我们不再分开就是了。”
若兰破啼为笑：“说话算数，拉钩！”
过了几天，他们回到家乡举行了简朴而热闹的婚礼，婚后，两人商量，准备将宋玉这些年写作的辞赋谱上曲，连同《阳春》《白雪》《下里》《巴人》等歌曲到民间传唱，传遍楚国大地。
（余建东、何全国《宋玉游历地传说》）
