一次，楚襄王问宋玉：“先生也许有不检点的行为吧？为什么士人百姓都那么不称赞你呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。”
“有个人在都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引其声而为商音，压低其声而为羽音，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
“所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只脚搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上；那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，岂能和它一样了解天地的高大！鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，岂能和它一样测知江海的广阔！”
面对楚襄王的责问，宋玉不得不为自己辩护。然而，他没说一句直接申辩的话，而是引譬设喻，借喻晓理。先以《阳春》《白雪》和《下里》《巴人》比照，说明其曲弥高，其和弥寡；继而自比鸟之凤丶鱼之鲲，设问蕃篱之鷃尺泽之鲵，岂能与之料天地之高，江海之大？再拿瑰意琦行丶超然独处的圣人与世俗之民作比……点出“曲高”与“和寡”象征的命意——不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，一般的人又怎能知道我的所作所为呢？
的确，他，还有天下的文人，大都想想为国为民做一番事业，但“世”是俗的，是小人的天堂，文人们常常失意潦倒，只落个自命不凡，自命清高的痛苦和愤慨而孤芳自赏。因此，他借喻而反问：“故非独鸟有凤而鱼有鲲，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉？”
如此巧言善辩的应变智慧，比兴喻饰的写作技巧， 瑰意琦行的高洁情怀，既表示了对小人谗言的回击，又显露了对楚王听信谗言的不满。《对楚王问》突破了《诗三百》和《屈原赋》歌诗抒情的程式，移植来诸子散文、历史散文的论辩、谏说方法，综合诗与文中的文学表现优长，形成了散体赋的体物写志、籍事明理的特色。在此前后，他的赋作《大言赋》的“多人接力式” 、《风赋》、《高唐赋》的“主管问答式”、 《登徒子好色赋》、《小言赋》的“甲乙或甲乙丙辩驳式”等结构应运而生，推动了两汉赋体文学的继承和发展。
《对楚王问》客观上反映了楚人擅歌舞；反映了楚人兼融并蓄，巴人乐舞已流入楚地。赋中 ，“鸟有凤而鱼有鲲”丰富了楚人的凤图腾，《阳春》《白雪》与《下里》《巴人》诠释着“大雅即大俗丶大俗即大雅”的道理，并化成了多重含义，丰富着国人的精神生活。
（余建东、何全国《宋玉辞赋的故事》）
