宋玉和登徒子在玄渊那里学习钓鱼的技术。
学习结束后，两人一起去见楚襄王。登徒子说：“玄渊是天下最会钓鱼的人入，希望大王您去看一看。”襄王问：“他会钓鱼，究竟情况如何呢?”登徒子答道：“玄渊钓鱼，是用三寻长的钓竿，八股丝搓成的钓线，鱼饵像蛆虫和蚯蚓，鱼钩像细细的针，却能把三尺长的大鱼从几丈深的水中钓出来，难道说他没有技术吗?玄渊钓鱼，施放着使水变香的鱼饵，悬挂着钓线和钓钩。他估计钓不到鱼时，便手执钓竿往后退，钓钩下面碰触到泥土，水面上就荡起了水波。他便根据水势情况来施放鱼饵和钓竿，钓竿忽上忽下，钓线忽放忽收，与水中的鱼儿一起上下浮动，等到鱼儿筋疲力尽，他就趁机把鱼儿钓了起来。”襄王说：“好啊!”
宋玉靠前一步说：“我观察玄渊钓鱼，还不能说他是善钓者，怎么值得说给大王听呢?”襄王问：“那你认为善于钓鱼的人又该是怎样的呢?”宋玉答：“善于钓鱼的人，他的钓竿不是竹竿，钓绳不是丝线，钓钩不是细针，钓饵不是蚯蚓。”襄王说：“希望听你一一说来。”宋玉答道：“从前唐尧、虞舜、夏禹、商汤这些圣君钓鱼，他们是用圣贤作钓竿，用道德作钓线，用仁义作钓钩，用利禄作：钓饵，用四海作鱼池，用百姓作游鱼。钓鱼之道真是精妙幽深，不是圣人谁能够体察到它的妙处呢?”
襄王说：“这样讲太迂阔了吧!你所说的这种钓鱼方法，是看不到的。” 宋玉回答道：“这种钓法其实很容易看见，只是大王您没有细察罢了。以前商汤王凭借方圆七十里的地方，周文王凭借方圆一百里的地方，兴利除害，天下百姓都来归顺他们，他们的钓饵可以说是很芳香的了!他们南面称王，掌握天下大权，历经几百年，到现在还兴盛不衰，他们的钓线可以说是很结实的了!大众得到他们恩泽的滋润，百姓畏惧他们刑法的惩罚，那钓钩可以说是很弯曲的了!功业成就而不毁败，美名树立而不改变，他们的钓竿可以说是很坚固的了!至于钓竿折断，钓线断绝，钓饵坠落，钓钩脱下，波涛汹涌，鱼儿游失，这是因为夏桀、商纣不通晓钓术啊!现在细察玄渊钓鱼，他左臂挟着鱼圉，右手拿着钓竿，站在水池的边上，靠在杨柳的中间，眼睛观看的不外乎是鱼嘴吞钩，心里考虑的离不开鲫鱼鳊鱼，终于弄得人身体消瘦，面容憔悴，快乐不能驱走辛劳，收获不能抵偿消耗。此人不过是水边的一个服劳役的人罢了，大王又何必去称道他呢?大王如果想竖起唐尧、虞舜那样巨大的钓竿，张开夏禹、商汤那样修长的钓线，投进大河之中，沉到大海里面，那么，芸芸众生，哪一个不为我所有?这作为大王钓鱼的方法，不是很快乐吗?”
如此，宋玉将治国比喻为垂钓，并巧妙地解释了尧舜禹汤等圣贤得天下与夏桀、商纣等暴君失天下的原因，最后讽谏楚王要实行仁政、体恤人民、重用贤才以保有天下。《钓赋》将垂钓政治化、哲学化，大大提升了垂钓的思想境界，成为古今中外关于垂钓的文章中最出色的一篇。
（余建东、何全国《宋玉辞赋的故事》）
