一天，楚襄王在寝宫正听登徒子灌宋玉的坏话，忽有人报宋玉陪秦国章华大夫觐见，他连忙叫登徒子躲到帷帐后边。
意气风发的宋玉陪章华大夫施礼，刚要进言，襄王对章华大夫回礼后却诘问：“宋玉先生，有人说你体貌娴丽，口多微辞，又生性好色，希望寡人不要让你出入后宫。”
宋玉似乎闻到一股霉酸味，四周打望后答辩说：“容貌俊美，这是上天所生；善于言词辩说，是从老师那里学来的；至于贪爱女色，下臣绝无此事。” 襄王：“你说你不好色，有什么根据吗？能说出根据继续留在朝中，说不出根据就免职离去。”
宋玉笑笑，朗声而应： “天下之佳人，莫若楚国；楚国之丽者，莫若臣里；臣里之美者，莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝。嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。”
襄王听得色眼迷茫，帷帐后面似乎有人偷窥私语。宋玉话锋一转：“登徒子则不是这样。他的妻子蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，浑身长满了疥疮还有痔疮。登徒子却十分喜欢她，居然使她生了五个孩子。大王想一想，小臣与他相比，到底谁好色呢？”
帷帐后面躲着两个人，另一是也告宋玉刁状，见登徒子来了先躲起来的唐勒。此时唐勒幸灾乐祸：“这小子也太会吹牛皮了，把他东邻的姑娘吹成天下第一了。”登徒子气急败坏：“可是，可恶，他对老夫竟然攻击一点，不及其余。老夫的老婆有那么丑吗？”唐勒冷笑：“哼，他得意忘形，自己给自己挖坑呢……”登徒子晃然大悟：“对对，既然东邻女子风华绝代，他为何不推荐给大王？倘若大王派人索取，发现他吹牛或者子虚乌有，岂不有欺君之罪？”
帐前。宋玉似乎觉察到得意中有失，也似乎和章华大夫听到帐后之语，赶忙抓头搔耳地向章华大夫求救。
章华大夫会心而笑，立即默契地插话：“刚才宋玉大夫极力赞扬他那东家之子，而且认为美色迷人心智，使人变得邪恶。小臣一向认为自己注重道德修养，现在看来远不如宋大夫。他那穷乡僻壤的女子，会是天下最美的美女？怎么配向大王称道呢？象我这样的人见过不少美女，如果说我眼光鄙陋，我便不敢说了。”襄王来了兴趣，忙说：“大夫不要客气，还是为寡人说一说吧！”
章华大夫说：“是！我年少的时候曾经出门远游，足迹踏遍九州，足迹踏遍繁盛的城市。离开咸阳，在邯郸游玩，在郑卫两国的溱水和洧水边逗留。那一天，向春之末，有夏天温暖的阳光，鸧鹒鸟喈喈鸣叫，众美女在桑间采桑叶。她们美妙艳丽，光彩照人，体态曼妙，面容姣好。臣送给最漂亮的姑娘一束花，对她朗诵一首诗：‘沿着大路与心上人携手同行，我会紧紧地拉住你的小袖口不忍分手。’那美人好像要来又没有来，撩得人心烦意乱，恍忽不安。尽管情意密切，但形迹却又很疏远。那美人的一举一动都与众不同，偷偷地看看她，心中不由欣喜微笑，她正含情脉脉而形迹却故意疏远。后来她也对我朗诵一首诗：‘万物在春风的吹拂下苏醒过来，一派新鲜茂密。我打扮得整洁庄重，正等待你给我惠赠佳音。而你送给我的却是这样的词句和花啊，没有结同心的表达，似这样我还不如不生在世上。’她引身后退，婉言辞谢。因为男女之间只是用含蓄的话感动对方，在精神上互相依恋，所以尽管眼睛饱览她的美颜，内心里会想着礼义道德；嘴里朗诵爱情诗篇，行动上却遵守道德规范，始终没有超越规矩的差错。所以，这种表现，值得向您大王称道。”
襄王想想，只好连说：“讲的好，讲的好！宋先生就不离去了。”
帐后的两个人呢？唐勒哼哼：“一个巧辩舌如簧，一个小骂大帮忙。”登徒子咬牙切齿：“哼，走着瞧。蚂蟥，老唐。”
几天后，逃脱免职厄运的宋玉将这一幕整理成文——这便是著名的《登徒子好色赋》。
（余建东、何全国《宋玉辞赋的故事》）
